Quad-core smartphones: wat is dat nou?!

Quad-core processoren zijn het onderwerp van strijd op het gebied van smartphones. Tijdens het Mobile World Congress was het niet de vraag óf een fabrikant zo'n nieuwe processor in zijn telefoon kon zetten, maar wie er het eerste mee naar buiten kwam. Dus schreeuwden HTC, LG, Huawei en Fujitsu om aandacht voor hun razensdsnelle apparaten, aangedreven op een cpu een met vier rekenkernen. Maar....wat is dat nou, zo'n quad-core processor?

Sorry, een wat met hoeveel rekenkernen? We hebben de mond vol van quad-core processoren, maar wat is het nou eigenlijk en wat kun je er mee? Naarmate wij meer verlangen van onze smartphone, is het ook zaak dat het apparaat een beetje soepel kan uitvoeren wat wij van de telefoon vragen. Daarom zijn fabrikanten constant bezig hun smartphones sneller en krachtiger te maken. Een belangrijke manier is door de CPU te ontwikkelen. De Central Processing Unit is het deel waar de belangrijkste berekeningen van de smartphone worden uitgevoerd. Het kloppend hart van de kleine computer in je broekzak.

Veel quad-core processoren hebben daarvoor zelfs stiekem een vijfde rekenkern

Eén van de manieren om de processor sneller te maken, is om de kloksnelheid, gemeten in hertz, te verhogen. Nog geen twee jaar geleden sloegen wij de hand voor de mond bij het zien van de eerste telefoon met 1 Gigahertz (Ghz) processor. Ongelooflijk, zo snel! Inmiddels is een 1Ghz processor al voorbehouden aan eenvoudigere smartphones, geavanceerde toestellen moeten echt wel sneller kunnen. Maar de kloksnelheid is niet zomaar onbeperkt op te voeren. Een processor die te snel te veel berekeningen moet uitvoeren, wordt loeiheet en trekt een telefoonaccu razendsnel leeg.

Wat is quad-core processor?
De oplossing voor dat probleem is voor een deel toevoegen van rekenkernen. Het principe is heel eenvoudig: dan kan het werk worden verdeeld. LG had vorig jaar de primeur met de eerste 'dual-core' smartphone, de LG Optimus 2X Speed. Het toestel had ook een 1Ghz processor, maar dan wel met twee rekenkernen. Inmiddels zijn we dus aanbeland in het tijdperk van de 'quad-cores'. Central Processing Units waarin het werk wordt verdeeld over vier rekenkernen. Die werkverdeling is de reden dat quad-core processoren sneller zijn. Ze werken niet altijd alle vier tegelijk. Zodra je meer vraagt van de smartphone, worden meer cores ingeschakeld. Zo blijft de telefoon ook bij zware belasting, zoals wanneer je veel en snel switcht tussen verschillende applicaties, lekker soepel lopen.

Een processor met meerdere rekenkernen moet ook zuiniger zijn. Heb je een single-core processor die heel krachtig is, dan wordt die krachtige processor ook gebruikt voor eenvoudige taken, wanneer het toestel bijvoorbeeld alleen standby staat. Veel quad-core processoren hebben daarvoor zelfs stiekem een vijfde rekenkern. Deze zogenoemde companion core heeft een lage kloksnelheid en daardoor een laag stroomverbruik. Die wordt gebruikt als het toestel nauwelijks hoeft te werken. Deze companion core moet de accuduur aanzienlijk verlengen. Op Tweakers.net staat een uitgebreide technische beschrijving van verschillende cpu's en hoe ze de rekenkernen gebruiken.

Quad-core in de praktijk
Tot zover de theorie, in de praktijk spelen er veel meer factoren mee. De snelheid wordt mede bepaald door het werkgeheugen, de weergave door de grafische kaart. En voor het stroomverbruik is zelfs de afstand tussen de onderdelen van de chip, gemeten in nanometers (nm), van belang. Hoe dichter alles op elkaar zit, hoe minder energieverlies. Daarnaast is het ook belangrijk dat de software op de telefoon gebruik weet te maken van de verschillende rekenkernen.

Windows Phone 7, het mobiele besturingssysteem van Microsoft, is simpelweg nog niet klaar voor dual of quad-core

De ontwikkelling van processoren vindt vooral plaats op het gebied van Android smartphones. Dat is het besturingssysteem dat veel baat heeft bij meerdere rekenkernen op een processor. Ook Apple's iOS maakt gebruik van een dual-core processor in de iPhone, maar Apple loopt niet voorop in deze specificatierace. Windows Phone 7, het mobiele besturingssysteem van Microsoft, is simpelweg nog niet klaar voor dual of quad-core. Daarom is ook een toestel als de Nokia Lumia 900 nog voorzien van een single-core processor. Meerdere rekenkernen zouden simpelweg ongebruikt blijven door de software.

HTC, Sony en LG over quad-core
De meningen over het nut van quad-core zijn verdeeld. Sommigen vinden het overdreven, overkill voor een telefoontje. Andere beginnen er bij te kwijlen; hoe meer hoe beter. Ook fabrikanten zijn het niet eens met elkaar. HTC heeft kort geleden de One X gepresenteerd, met 1,5Ghz quad-core processor. Volgens Country Manager Benelux van HTC, Mark Moons, heeft dat wel degelijk nut: "Je ziet het met name bij het het binnenhalen van een webpagina", verklaart hij in een interview. "Je moet niet alleen wachten tot het toestel de data binnen heeft, maar ook tot het toestel de pagina heeft gerenderd. Maar ook met gamen en bepaalde apps zie je een verschil. En de batterijduur verbetert." Ook LG ziet het wel zitten, getuige zijn vlaggenschiptoestel de LG Optimus 4X HD. Sony kijkt de kat uit de boom, zo blijkt tijdens een interview met Harold de Kort van Sony Mobile. "Er gaat op smartphonegebied ongetwijfeld nog wel meer komen, maar we zitten op een punt dat quad-core nog helemaal niet de snelheid geeft die je er in theorie kunt uithalen." Sony heeft met de Xperia S net zijn eerste dual-core smartphone op de markt gebracht.

Wij houden ons nog even op de vlakte. Zoals het er nu naar uit ziet, is de HTC One X de eerste telefoon met quad-core processor die we zelf uitgebreid aan het werk kunnen zetten. Pas daarna geven we een oordeel. Eerst zien, dan geloven.